Vivekânanda est né le 12 janvier 1863 à Calcutta ‒ capitale des Indes britanniques à cette époque et aujourd'hui capitale de l'État indien du Bengale-Occidental. Connu aussi sous son nom de naissance de Narendranath Dutta, il est issu d'une famille aisée. Son père était juriste mais aussi philosophe. Sa mère, très imprégnée d'hindouisme, lui fait connaître très tôt les textes sacrés de l'Inde. Il est un très brillant élève, puis un étudiant remarquable. La question de Dieu est sa principale préoccupation. Il adhère à la « Société de Dieu » où des intellectuels discutent de l’avenir des religions et de la réforme de l’hindouisme. À 17 ans, il rencontre une première fois son futur guru, Râmakrishna.